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若き大砲たちによるアーチの競演！ 投打の歯車かみ合ったウエスタンが勝利

　7月12日、青森の弘前市運動公園 はるか夢球場で「フレッシュオールスターゲーム2018」が開催された。両チームのスタメンには清宮幸太郎（日本ハム）、安田尚憲（ロッテ）、中村奨成（広島）、村上宗隆（ヤクルト）ら注目の高卒ルーキーたちが一同に名を連ね、大きな期待感と熱気に包まれる一戦の火ぶたが切られた。

　先発マウンドに上がったのは、イースタンが地元・青森出身の種市篤暉（ロッテ）、ウエスタンはルーキーながら一軍登板も経験している馬場皐輔（阪神）。晴れの舞台での栄光のスターター。ともにハツラツとしたピッチングで1回を無失点に封じた。

　試合が動いたのは3回裏。一死からウエスタンの九番・周東佑京（ソフトバンク）が左中間を抜く二塁打を放つと、続くトップバッターの福田周平（オリックス）が中前打。打球が強すぎたためにランナーは三塁で一度止まったが、中堅を守る松原聖弥（巨人）のホームへの送球がそれ、俊足の周東が生還してウエスタンが1点を先制。さらに二死一、三塁から種市と同じご当地選手（青森山田高出身）の四番・西村凌（オリックス）にも右前打が飛び出し、1点を追加した。

　反撃に出たいイースタンは、ついに清宮のバットが火を噴く。4回表の第2打席で藤嶋健人（中日）から右翼スタンドの上段に叩き込む本塁打。「空振りばっかりでしたけど、うまくタイミングが合ってくれました」とイースタンの本塁打ランキングトップに立つ若きスラッガーが、この大舞台でもそのパワーをまざまざと見せつけた。

　そんな清宮の活躍に負けじと4回裏、ウエスタンは先頭の石垣雅海（中日）がバックスクリーンに放り込む豪快なソロ本塁打。ふたたび2点差に突き放す。5回以降はお互い一歩も譲らない展開でスコアボードに「0」が並び、最終回は望月惇志（阪神）が締めて投打の歯車がガッチリとかみ合ったウエスタンが3対1で逃げ切った。

　最優秀選手賞（MVP）には、貴重な本塁打でウエスタンに勝利を呼び込んだ石垣が獲得。ヒーローインタビューでは「チマチマいくより、大きいのを狙っていこうと思っていました。良いスイングができました。（家族も応援に来てくれたので）恩返しができてよかったです。いままで育ててくれてありがとう」と家族への感謝の思いも口にし、満面の笑みを見せた。また優秀選手賞には清宮、周東の2人が選出され、若き星たちによる夢の祭典は幕を閉じた。