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ホームランに始まりホームランに終わった若き祭典、赤羽由紘（ヤクルト）のサヨナラ3ランでイースタンが劇的勝利

　7月23日、長崎ビッグNスタジアムで「プロ野球フレッシュオールスターゲーム2022」が行われた。長崎では2014年以来、8年ぶりの開催だ。注目の先発はイースタンが達孝太（日本ハム）、ウエスタンが森木大智（阪神）。高卒ドラフト1位ルーキー同士の投げ合いで試合はスタートした。

　緊張の立ち上がり。達はウエスタン一番の遠藤成（阪神）に対して初球に続いて2球目もストレートを投じる。しかし、真ん中に吸い込まれた1球を遠藤が見逃さず、右中間席へたたき込む先頭打者弾。遠藤は「真っすぐが速い投手だったので、低いライナーを意識していました」としてやったりの表情を見せた。一方の森木は二死後、右前打、四球で一、二塁のピンチを招いたが、山本大斗（ロッテ）を空振り三振に。1イニングのみだったが達も森木も2奪三振と大器の片りんを見せた。

　ウエスタンは2回にイースタン2番手の赤上優人（西武）を攻め立て、二死三塁から藤田健斗（阪神）が三塁線を破る適時二塁打。「遠藤に先を越されたので、自分も負けないように」と気合のこもった一打を放った。ウエスタンは5回にはイースタン5番手の三浦銀二（DeNA）に襲い掛かる。2安打、1四球で無死満塁とすると福元悠真（中日）がカットボールを左前に運び1点追加。一死後、さらに満塁で小林珠維（ソフトバンク）が中犠飛を放ち、4対0とリードを広げた。

　イースタンは5回二死一、三塁からウエスタン5番手の福島章太（中日）のワイルドピッチで1点を返す。続く6回にはウエスタン6番手としてマウンドに上がった“ナックルボーラー”の坂田怜（広島）から一死満塁とチャンスをつかむと、またしてもワイルドピッチで1点。さらに池田来翔（ロッテ）が右犠飛、再び坂田がワイルドピッチを犯し、イースタンが4対4の同点に追いついた。試合は振り出しに戻ったが、イースタンは7番手の豆田泰志（西武）、8番手の廣畑敦也（ロッテ）、ウエスタンは7番手の松木平優太（中日）、8番手の岡留英貴（阪神）がそれぞれ7、8回を無失点に抑える。

　迎えた最終回。イースタンのマウンドには9番手の宮森智志（楽天）が上がる。宮森は一死から緒方理貢（ソフトバンク）に右前打を浴び、続く遠藤の打席で初球に盗塁を仕掛けられるが、捕手の萩原哲（巨人）が見事な送球で二盗を阻止。宮森はさらに四球で走者を背負うも、最後は渡部遼人（オリックス）を二塁ライナーに打ち取り、ゼロで切り抜けた。その裏、ウエスタンは9番手の大道温貴（広島）がマウンドへ。イースタン打線は先頭の梶原昂希（DeNA）が二塁手の悪送球で出塁すると、すかさず二盗に成功。有薗直輝（日本ハム）は一邪飛、山本大斗は左飛に倒れ二死となったが、萩原は四球でつないで一、二塁に。打席にはこの日、途中出場で2四球の赤羽由紘（ヤクルト）。ストレート2球を空振りと赤羽は簡単に追い込まれたが、続く3球目、真ん中低めのストレートを強振すると打球は左翼席へ飛び込む劇的なサヨナラ3ランに。イースタンが7対4で勝利し、通算成績はイースタンの22勝29敗6分けとなった。

　最優秀選手賞（MVP）には、サヨナラ本塁打を放った赤羽が輝いた。ヒーローインタビューで赤羽は「つないでくれて回してくれたので、絶対に打ってやろうと思いました」と笑顔を見せた。また、優秀選手賞は先頭打者本塁打を放った遠藤と、4安打2盗塁をマークした梶原が受賞。ホームランに始まり、ホームランに終わった若き祭典は野球の醍醐味が詰まっていた。