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阪神のドライチ・森下翔太が3安打3打点の猛打、野口智哉も猛打賞でウエスタンが7対3の勝利

　7月18日、富山市民球場（アルペンスタジアム）で「プロ野球フレッシュオールスターゲーム2023」が行われた。富山では2011年以来、12年ぶりの開催だ。注目の先発はウエスタンがルーキー左腕の門別啓人（阪神）、イースタンが2年目右腕の小園健太（DeNA）。若き逸材同志の投げ合いで試合はスタートした。

　初回、イースタンは積極的にスイングを仕掛けていく。一番・浅野翔吾（巨人）、三番・松尾汐恩（DeNA）、四番・矢澤宏太（日本ハム）が初球を狙い打って安打。一死満塁と大チャンスを迎えたが、「自分のピッチングをすれば抑えられる」と気合が増した門別の前に蛭間拓哉（西武）が見逃し三振、友杉篤輝（ロッテ）が一邪飛に倒れ得点を奪えず。その裏、ウエスタンは一死から中村貴浩（広島）が四球、野口智哉（オリックス）が右前打で一、二塁とチャンスをつくると森下翔太（阪神）が外角直球を右中間へ。「打った瞬間はすごくいい感触でした」という四番の一撃でウエスタンが2点を先制した。

　2回からイースタンは二番手の菊地吏玖（ロッテ）が登板。ドラフト1位右腕はキレのある直球を主体に三者凡退に抑え込む。 ウエスタンは3回から前日、支配下昇格したばかりの木村光（ソフトバンク）をマウンドへ。2ケタのユニフォームが間に合わず、「160」を背負ったまま晴れ舞台に登場した1年目右腕は小気味いいピッチングを見せ3人で抑え切る。

　ウエスタンが追加点を奪ったのは3回だ。二死から野口がイースタン三番手・竹山日向（ヤクルト）の内角高め直球をフルスイング。“確信歩き”をするほど完璧な打球は右翼ポール際に吸い込まれるソロ。「確信しちゃって、途中で恥ずかしくなって早く走り出しました」と照れ笑いを浮かべた一撃でウエスタンが3対0とした。

　5回までウエスタンが繰り出した4投手にゼロに封じ込まれていたイースタンは6回に反撃。松本晴（ソフトバンク）から友杉、北村恵吾（ヤクルト）が連打で無死一、二塁とすると平良竜哉（楽天）がライトへ適時打。二走・友杉が生還し1点を返すと、さらに無死満塁から浅野の一ゴロを捕球した内田湘大（広島）がホームへ悪送球。イースタンは1点差に迫ったが、続く辰見鴻之介（楽天）は空振り三振、古市尊（西武）は遊ゴロ併殺打で同点に追いつくことはできなかった。

　ウエスタンは7回にイースタンを突き放す。この回からマウンドに上がった林優樹（楽天）を攻め立て一死二、三塁とすると井坪陽生（阪神）が「大振りになっていたので、1ストライク取られてからコンパクトにいきました」と右中間へ2点適時二塁打。さらに野口、森下の連続適時打で2点を加え、7対2とリードを広げた。

　8回に浅野のタイムリーで1点を失ったウエスタンだが、9回は桐敷拓馬（阪神）がマウンドへ。今季、一軍でプロ初勝利をマークした左腕は伸びのある直球を主体に三者凡退に仕留め、ウエスタンが7対3で勝利を手に。通算成績はウエスタンの30勝22敗6分となった。

　最優秀選手賞（MVP）には3安打3打点の森下が輝いた。ヒーローインタビューで「（本塁打を放った）野口さんじゃなくて大丈夫ですか？」と笑いを取ったが、「積極的にいくのが取り柄。右投手、左投手の両方を打てたのが大きな収穫だと思います」と笑顔を浮かべた。また、優秀選手賞は本塁打を含む3安打2打点の野口と、3安打1打点の平良が受賞。将来の球界を背負って立つ逸材のハツラツとしたプレーが若き祭典を盛り上げた。