【コラム】西武・栗山巧が25年の野球人生に幕、最後まで貫いた「誰かに力を与える」使命
西武・栗山巧が引退試合となった8月30日の楽天戦（ベルーナドーム）で25年間の現役生活に幕を下ろした。六番・指名打者でスタメン出場した栗山は、4対1で迎えた8回二死の第4打席、楽天四番手・泰勝利の初球ストレートを鮮やかに中前へはじき返した。通算2152本目の安打。一塁ベース上でかみ締めるように喜び、代走を送られてベンチへ戻る背番号「1」には、スタンドから惜しみない拍手が送られた。試合後の引退セレモニーでは、「25年間、ライオンズの栗山であり続けました。今も、これからも、ライオンズの栗山であり続けます」とファンに誓った。最後の一打まで、栗山らしく野球をやり切った。
「ライオンズ史に残る名選手」への道は、若き日の地道な努力から始まっていた。栗山巧がプロ入りした2002年、二軍打撃コーチに就任し、若手時代の栗山と二人三脚で打撃をつくり上げた田邊徳雄三軍野手コーチが、入団当時に強く印象に残ったのは、その体の強さだったという。「連続ティーにしても何にしても、振り続けてもへばった記憶がない。本当に地道にコツコツと、こちらが参ったと思うくらい練習を重ねていました」。さらに「ルーキー当時から選球眼も良くて、ボール球はあまり振りませんでした。『ボール半分外れています』とか、一丁前に言ったりしてね（笑）。それだけ球が見えているのかなとも思いました」と回想する。
高卒2年目のインタビューで、周囲から「練習熱心」と評されることについて尋ねられたときは、いかにも栗山らしい答えを返している。「打撃練習をするのが好きなんです。というか、あまり練習だと思っていません。調子が悪くて『練習せなアカン』という日もありますけど、日課という感じなんですよ。マシンを打つのも、ロングティーも本当に楽しい。理想の打撃は……すごいライナーを打ちたいんです」。その言葉どおり、栗山は来る日も来る日もバットを振った。華やかな才能だけでのし上がったのではない。野球が好きで、打撃が好きで、もっとうまくなりたい。その純粋な思いを胸にバットを振り続けた積み重ねが、やがてライオンズを代表する打者へと栗山を押し上げた。
プロ初安打をマークした3年目のシーズンを終えたオフにも、栗山は決して満足感を口にしなかった。「そんなに大きな感動はなかったですね。だって同期のサンペイ（中村剛也）は一軍で2本もホームランを打っているじゃないですか。他のチームでも、同じくらいの年齢で活躍している選手がたくさんいますし、僕にとっては大きなヒットでしたけど、1本くらいで感動していてはダメです」。1本の安打にとどまることなく、その先だけを見つめていた。
さらに、そのころからプロ野球選手という存在についても、確かな思いを持っていた。「僕が活躍することによって、応援してくれる家族も喜んでくれますから。ファンや友達も『クリが頑張っているから、しっかりやろう』と思ってくれるかもしれない。野球選手って、そういう存在だと思うんです」。その思いは、やがて自らの信念となった。
若き日の栗山が語っていた「打撃が好き」という思い。そして、「自分のプレーで誰かに力を与えたい」という願い。その二つを胸に、25年間バットを振り続けた。ナインの誰もが栗山を「お手本のような存在」と言う。背番号「1」の物語は終わっても、栗山がチームに刻んだ25年の歩みは、後輩たちの胸に生き続ける。
【文責：週刊ベースボール】
